梅花可謂是中國人的「國花」。自唐宋以來，古來文人士大夫無一不愛詠梅與賞梅，甚而將梅花視為寄情的對象。在陸游《卜算子．詠梅》：「驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，只有香如故。」文人士大夫將梅花人格化，「梅」與「我」已「物我合一」，梅即我，我即梅，梅花成了文人所寄情之物，雖在讚美梅花，卻也是借助它來表達作者的情感與人格。
梅花與松、竹並稱為「歲寒三友」，並與蘭、竹、菊同被尊為四君子。四君子的蘭花是深谷中孤芳自賞的隱士，竹是可伸可縮的儒士，菊是秋末報冬之花，而梅是歲寒報春之卉。梅在冰天雪地中，不畏風霜，一副傲骨挺立，因此，文人就是迷上它的「清」與「寒」，重在「清肌傲骨」，以此來表個人品行高潔「人與梅花一樣清」，同時梅是奇寒中綻放的鮮花，喜報第一春，可以說明儒者士大夫在退隱的當下仍對未來抱有一線美好的希望。
有趣的是，在中國古代對於賞梅有品味之分，皇家愛「宮梅」，文人賞「野梅」（或「村梅」）。
馬麟的《層疊冰綃圖》即是宮梅的代表。十世紀時花鳥畫家有北黃筌南徐熙。黃筌（903-968）的畫花技術，據說是運用極細緻透明的彩色顏料，一層塗於另一層上，是極為高技巧的填彩方式，所營造出的風格是符合宮廷品味的優雅高貴之風，而《層疊冰綃圖》即以此種技法表現。畫家以鉤勒法淡墨細線寫出花瓣，再層層填色。以水墨繪枝，重彩染花，強烈的對比映襯，生動地體現了寒梅冰肌玉骨之美。與黃筌繪畫方式完全不同的徐熙（活躍於961-975），據說他畫花卉時，運用水墨以快速的筆觸完成後，再加一些顏色，其筆墨自由較受文人畫家的偏愛。畫論家沈括有一段評論黃筌父子（其子為黃居寀933-993）與徐熙不同的風格：「諸黃畫花，妙在賦色，用筆極新細，殆不見墨跡，但以輕色染成，謂之寫生。徐熙以墨筆畫之，殊草草，略施丹粉而已神氣迥出，別有生動之，筌惡其軋已，言其畫粗惡不入格。」當時宮中不喜愛逸興之畫。據范成大《梅譜》說，北宋末南宋初畫墨梅者，「江西有揚補之者尤有名」，學揚補之的人不少。揚補之所繪的梅花如《四梅圖》，畫中枝瘦花小，冷清無華。他曾將其梅花進呈給宋徽宗，徽宗曰：「村梅耳」，意思是如此的繪畫不能登大雅之堂，但這樣的野逸風格卻是極受到文人士大夫所欣賞。
▲宋，馬麟，絹本，設色，101.7cmx49.6cm，北京故宮博物院
▲揚補之，四梅圖之一段，紙本水墨，36.8x59.2公分，北京故宮博物院
以畫梅遣興或寄意者的墨梅，史家首推北宋隱居華光山的長老釋仲仁。後有揚補之承其墨梅的技法，同一時代尚有丁野堂，其號野梅，因宋理宗曾問：「卿所畫者，恐非宮梅。」對曰：「臣所見者，江路野梅耳，何由得窺九重仙種。」一直到元朝王冕的墨梅，將寫梅的風格更推向寫意發展。如《清氣滿乾坤》自題詩云：「吾家洗研（硯）池頭樹，箇箇華開澹墨痕，不要人誇好顏色，只流清氣滿乾坤」，王冕對梅花的繪畫風格溢於言表，以淡墨來繪梅花，不著顏色，不以虛華外表來譁眾，以表人格的清高，待與後人評。將梅花與人格的結合是元朝繪畫的發展，如元四大家之一的吳鎮，對梅花的喜愛，自號梅花道人，亦稱梅道人、梅沙彌、梅花和尚。在元朝的外族統治下，文人們不敢公開言語，只得寄情於書畫中，使得中國繪畫中的詩書畫三絕成為文人畫的特色。
將文人畫的三絕更推展開來就屬「揚州八怪」。「揚州八怪」畫梅有高翔、汪士慎、金農、黃慎等。金農在《冬心畫梅題記》云：「畫梅之妙，在廣陵得友焉，汪巢林畫繁枝，高西唐畫疏枝，皆是世上不食煙火人。」金農自謙說自己畫梅得益於汪士慎和高翔，汪士慎與高翔皆因善畫梅而有「梅花二友」之稱。金農多畫野梅，疏枝如棘，繁花盛開。如《墨梅圖》所繪的梅花，構圖奇古，用筆簡樸，以淡墨行筆，繪出樹幹，再以濃墨點苔，以圈花繪出梅花，呈現一片繁茂樣，梅幹所圍出的空白處，以「漆書」寫出題跋，呈現出詩書畫融為一體的畫面。
▲汪士慎，梅花圖軸，93.2×52.8公分 ▲高翔，墨梅圖，71.8×30.5公分
北京故宮博物院藏 遼寧省博物館
中國人愛梅在於「凌寒獨自開」，因此，賞梅時因情境的投射下常常是「孤芳自賞」，使得文人不禁詠出心中的情懷，如林逋有〈山園小梅〉詩句：「眾芳搖落獨喧妍，占盡風情向小園；疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。」也就是在這樣的時空背景下，才能造就古來如此多膾炙人口的詠梅詩句及繪畫。
金農，墨梅圖，紙本水墨，116.2x41.6公分，美國耶魯大學博物館
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